Rolando Astarita [Blog]

El cambio tecnológico, y el desarrollo de la tecnología fueron objetos centrales de la investigación de Marx. En ese terreno destacan los capítulos de El capital dedicados a la cooperación; a la división del trabajo (manufactura); y las máquinas herramientas y la máquina de vapor, que determinaron la Revolución Industrial.

Sin embargo, y a pesar de su importancia, el interés de los marxistas por estas cuestiones disminuyó después de la muerte de Marx. Los autores más influyentes se centraron en cuestiones como los monopolios, el capital financiero y el imperialismo; las crisis económicas; el desarrollo (o imposibilidad de desarrollo) del capitalismo en las periferias; y, aunque más parcialmente, en las economías planificadas de tipo soviético. En sentido parecido, los neoschumpeterianos también señalaron el “relativo olvido” por parte de la teoría económica en general del cambio tecnológico, a pesar del consenso en que es una fuente principal de dinamismo de las economías capitalistas (véase, por ejemplo, “La economía del cambio tecnológico”, Cristopher Freeman,  1998, Aportaciones de Freeman a la neoschumpeteriana | PDF | Innovación | Conocimiento).         

En el marxismo hubo que esperar entonces hasta las décadas de 1970 y 1980 para que resurgiera con fuerza el interés por los cambios tecnológicos y su relación con el trabajo. El impulso vino de Braverman y sus estudios sobre taylorismo y la cadena fordista (Trabajo y capital monopolista, primera edición en inglés de 1974). Y de Ernest Mandel con su reivindicación de la tesis de Kondratiev, de las ondas de 50 años del capitalismo (véase El capitalismo tardío, primera edición en alemán de 1972). Mandel fue influido, a su vez, por la tesis schumpeteriana, según la cual el cambio tecnológico es el causante exclusivo de las ondas largas. Mandel coincidió en que el cambio tecnológico era fundamental para explicar las ondas largas pero, en su opinión, la causa de esas ondas radicaba en la evolución de la tasa de ganancia (primero ascendente, luego descendente). Lo importante para lo que nos ocupa es que, dado que las ondas habrían ocurrido con cierta regularidad, adquiría particular relevancia la periodización de las grandes transformaciones tecnológicas. Presentamos primero la periodización de Mandel.    

La periodización de Mandel

Según Mandel, la primera revolución industrial abarcó el largo período que fue desde fines del siglo XVIII hasta la crisis de 1847. Se caracterizó por la introducción de la máquina a vapor, y la ampliación gradual de la manufactura manual o la manufactura impulsada por el vapor a la mayoría de las ramas importantes de la industria; y desde Inglaterra a los países industriales.

La segunda expansión larga se da en el período 1847 a 1890, aproximadamente, caracterizado por el surgimiento y expansión de la maquinaria con motor de vapor como la principal máquina motorizada. Mandel la llama la primera revolución tecnológica (para diferenciarla de la Revolución Industrial iniciada con la máquina a vapor).

La segunda revolución tecnológica va desde finales del siglo XIX hasta la Segunda Guerra mundial. Se caracterizó por la aplicación de los motores eléctricos y de combustión interna en todas las ramas de la industria.

La onda larga con tonalidad expansiva de la tercera revolución tecnológica se caracterizó, según Mandel, por el control generalizado de las máquinas por medio de los aparatos electrónicos y la introducción gradual de la energía atómica. Abarcó desde 1940 (EEUU) o 1945 (los otros países imperialistas) hasta 1965. Se introducen procesos de producción automáticos y continuos. Siguiendo a otros autores, Mandel destaca cuatro tipos de automatización: 1) Transferencia de piezas entre procesos de producción sucesivos, basados en aparatos automáticos. 2) Procesos de flujo continuo basados en el control automático del flujo y de su calidad. 3) Procesos controlados por computadoras en cualquier planta manufacturera. 4) Combinaciones de los sistemas anteriores.

Fueron características del período las refinerías de petróleo; las industrias de fibras sintéticas; las alimenticias totalmente automatizadas; y las industrias químicas. Señala también como un hito la introducción, en 1954, de máquinas electrónicas procesadoras de datos en el sector privado de la economía de EEUU.

Cambios tecnológicos posteriores

Mandel enfatizó la importancia del cambio tecnológico, pero sostuvo que el capitalismo tendía al estancamiento. En el Tratado de Economía marxista, de 1962, planteó que el sistema capitalista evolucionaba hacia un estancamiento de largo plazo, debido a los monopolios, que ahogaban el progreso tecnológico. A su vez, en El capitalismo tardío, puso el énfasis en el “parasitismo y desperdicio” del capitalismo tardío y diagnosticó que “el sistema tiende al estancamiento”. Adelantó dos razones para ello: a) una vez agotadas las innovaciones de la tercera revolución tecnológica, solo habría una expansión cuantitativa de técnicas productivas ya existentes; b) la automatización completa de la producción impediría el funcionamiento del capitalismo porque al reducirse la población obrera, no habría poder de compra para realizar el producto.

A todas luces este diagnóstico no se verificó. En los últimos 40 años hubo importantes avances tecnológicos. Entre ellos mencionamos las tecnologías computacionales y digitales; la internet; el navegador web gráfico; el motor de búsqueda de Google; el Windows 2000, Facebook, Wikipedia, Skype, YouTube. Los teléfonos inteligentes. El inicio de la industria de vehículos eléctricos. La evolución de las redes (3G, 4G, 5G). La investigación de la informática cuántica. La impresión 3D (proceso inventado en 1981). La secuenciación del ADN. Los avances en nanotecnología y en la ciencia de los materiales.

Una periodización alternativa

La de Mandel es una de las posibles periodizaciones. A título ilustrativo, mencionamos la periodización de Klaus Schwab en La cuarta revolución industrial (edición digital, 2016 en inglés, 2018 en castellano).

 Plantea que “la primera revolución industrial abarcó desde aproximadamente 1760 hasta más o menos 1840. Desencadenada por la construcción del ferrocarril y la invención del motor de vapor, marcó el comienzo de la producción mecánica. La segunda revolución industrial, entre finales del siglo XIX y principios del XX, hizo posible la producción en masa, fomentada por el advenimiento de la electricidad y la cadena de montaje. La tercera revolución industrial se inició en la década de 1960. Generalmente se la conoce como la revolución digital o del ordenador, porque fue catalizada por el desarrollo de los semiconductores, la computación mediante servidores tipo «mainframe» (en los años sesenta), la informática personal (décadas de 1970 y 1980) e internet (década de 1990). Habida cuenta de las diversas definiciones y argumentos académicos utilizados para describir las tres primeras revoluciones industriales, creo que hoy estamos en los albores de una cuarta revolución industrial”. Siempre según Schwab, la cuarta revolución industrial comenzó a comienzos del siglo XXI y se basa en la revolución digital.

Una periodización schumpeteriana

Presentamos ahora una periodización desde la perspectiva schumpeteriana. Nos basamos en “Revoluciones tecnológicas y paradigmas tecnoeconómicos” de Carlota Pérez (Revoluciones_tecnologicas_y_paradigmas_tecnoeconomicos.pdf; originalmente publicado en Cambridge Journal of Economics, vol. 34 N° 1, 2010).  

Pérez define una revolución tecnológica como “un conjunto interrelacionado de saltos tecnológicos radicales que conforman una gran constelación de tecnologías interdependientes, un ‘clúster de clústeres’, o un sistema de sistemas”. Da como ejemplo el microprocesador de Intel, una computadora en un chip, iniciador de la revolución informática.

Según Pérez, la primera revolución tecnológica se inició en 1771, con la hilandería de algodón, en Inglaterra; es la Revolución Industrial. La segunda revolución tecnológica comenzó en 1829 con el motor a vapor para el ferrocarril, en Inglaterra y difundiéndose por Europa y EEUU. Fue la era del vapor y los ferrocarriles. La tercera comenzó en 1875 con la inauguración de la Bessemer, de Carnegie, en Pensilvania, EEUU. Fue la era del acero, la electricidad y la ingeniería pesada. La cuarta revolución tecnológica arrancó en 1908 cuando salió el primer modelo T de la fábrica Ford. Fue la era del petróleo, el automóvil y la producción en masa. La quinta revolución se inició en 1971 con el anuncio del microprocesador Intel, en California, EEUU, difundiéndose hacia Europa y Asia. Es la era de la informática y las telecomunicaciones.    

En el presente 17 tecnologías de frontera

Ampliando lo escrito al final del apartado anterior, y según Pérez, la quinta revolución tecnológica se caracteriza por microelectrónica barata; las computadoras; el software; telecomunicaciones; instrumentos de control; y el desarrollo por computadora de biotecnología y nuevos materiales.  Coincidiría con la cuarta revolución tecnológica de Schwab. Y ambas se solapan parcialmente con la “tercera revolución tecnológica” de Mandel. Aunque Mandel murió en 1995 y posiblemente no alcanzó a dimensionar en su totalidad la trascendencia de los avances en informática, comunicaciones e internet.

En cualquier caso, todo indica que habría que hablar de una nueva revolución tecnológica en proceso, que abarca más sectores y ramas que los señalados por Pérez o por Schwab. En este respecto es de interés el informe que publicó el año pasado la UNCTAD,  Technology and Innovation Report 2025: Inclusive Artificial Intelligence for Development. El mismo distingue17 tecnologías de frontera en desarrollo:

1. IA: se define como la capacidad de una máquina de participar en actividades cognitivas típicamente realizadas por el cerebro humano. Implementaciones de IA que se enfocan en tareas específicas están disponibles y son ampliamente utilizadas. Implementaciones nuevas de IA se basan en aprendizaje de máquinas y el aprovechamiento de big data.
2. Internet de las cosas (IoT por su sigla en inglés): Se refiere a un sistema de dispositivos electrónicos que recopilan e intercambian datos en tiempo real mediante internet. Los dispositivos de la IoT abarca cosas variadas como electrodomésticos, vehículos, viviendas, cámaras de seguridad, sensores de temperatura. El propósito es automatizar tareas cotidianas y optimizar procesos industriales, como gestión de inventarios, monitoreo automatizado de equipos, control flexible de operaciones, y similares. 
3. Big data: Son conjuntos de datos cuyo tamaño o tipo está más allá de la capacidad de las estructuras de bases de datos tradicionales para captar, manejar y procesar, permitiendo a las computadoras aprovechar datos que tradicionalmente han sido inaccesibles o inutilizables. 
4. Cadenas de bloques: una serie inmutable de registros de datos con marca de tiempo supervisados por un grupo de computadoras. La cadena de bloques sirve de base para las criptomonedas.
5. 5G: Es la nueva tecnología de Internet móvil. Permite mayor conectividad y velocidad de descarga de los teléfonos inteligentes y otros dispositivos.
6. Impresión 3D: También conocida como manufactura aditiva, produce objetos de tres dimensiones. Puede crear objetos complejos utilizando menos material que la manufactura tradicional.
7. Robótica: Máquinas programables que pueden llevar a cabo acciones e interactuar con el entorno vía sensores, ya sea de manera autónoma o semiautónoma. Pueden tomar muchas formas. Entre ellas, robots industriales, para uso militar, vehículos autónomos, uso personal o en el hogar, etcétera.
8. Tecnología de drones: Es un robot que vuela ya sea a control remoto, o hacerlo de manera autónoma usando software con censores y un sistema global de posicionamiento. A menudo se usan con fines militares, pero también para usos civiles, como producción de videos, agricultura y servicios de entrega.
9. Energía solar fotovoltaica: Esta tecnología transforma energía solar en corriente eléctrica directa utilizando semiconductores en células fotovoltaicas. La energía solar fotovoltaica puede ser utilizada en sistemas fuera de la red, reduciendo costos y aumentando la accesibilidad.
10. Poder solar concentrado: Esta tecnología utiliza espejos para concentrar los rayos solares y producir calor para la generación de electricidad por medio del ciclo termodinámico convencional.
11. Biocombustibles: Combustibles líquidos derivados de biomasa y utilizados como una alternativa a los combustibles para el transporte, tales como gasoil, diésel, nafta para aviones, basados en fósiles.
12. Biogás y biomasa: Es una mezcla de dióxido de carbón, metano y pequeñas cantidades de otros gases producidos por medio de la digestión anaeróbica de materia orgánica en un entorno sin oxígeno. La biomasa es material orgánico renovable que proviene de árboles, otras plantas, o residuos de la agricultura o urbanos.
13. Energía eólica: Es energía cinética creada por el movimiento del aire y transformada en electricidad mediante el uso de turbinas de viento.  A veces las mejores locaciones para generar esta energía se encuentran en lugares remotos u offshore.
14. Hidrógeno verde: Es hidrógeno generado enteramente por fuentes de energía renovable o de energía baja en carbono. La tecnología más utilizada para producir hidrógeno verde es la electrólisis de agua alimentada con electricidad renovable.
15. Vehículos eléctricos: Vehículos que utilizan uno o más motores eléctricos para la propulsión. Pueden ser impulsados con electricidad proveniente de fuentes extra vehículo o autónomamente, por baterías.
16. Nanotecnología: Una ciencia y tecnología que trata de la producción de objetos en escalas menores a 1 micrómetro. La nanotecnología se utiliza para producir una amplia gama de bienes tales como productos farmacéuticos, polímeros comerciales y revestimientos protectores. También se puede usar para diseñar chips de computación.
17. Edición de genes: Consiste en la alteración de material genético de un organismo vivo, ya sea insertando, reemplazando o eliminando una secuencia de DNA, generalmente con el objeto de mejorar alguna característica de un cultivo o animal de granja, o para corregir algún desorden genético. Tiene aplicaciones potenciales como cultivos tolerantes a las sequías o nuevos antibióticos.

Todo indica que estamos asistiendo a un nuevo salto en el cambio tecnológico, de alto impacto en muchas ramas y actividades. Lo cual plantea nuevos interrogantes y cuestiones. Entre ellos, la perspectiva de largo plazo del empleo – desempleo, en especial por la introducción de la IA en las empresas. También sobre las nuevas formas de trabajo precarizado y sobreexplotado, como ocurre con los trabajadores de las plataformas digitales (posibilitadas por la internet). Y la creciente concentración de los capitales (de EEUU y China principalmente) que están a la cabeza de estas transformaciones.

Para bajar el documento: https://docs.google.com/document/d/1-2z7Mn_fpqI9oqvzIbrEyoIRRkOr3-qQgVkyZ0UusDM/edit?usp=sharing